美国的一项流行病学调查显示，30%的脑梗是由颈动脉狭窄引起的。颈动脉狭窄对脑部的危害有两个方面：一是颈动脉是向大脑供血的主要血管，它狭窄后，管腔变细，大脑可能缺血;二是导致颈动脉狭窄的粥样斑块或表面血栓一旦脱落，就会进入大脑，有可能直接堵塞大脑血管造成脑梗塞，引起“小中风”。
据首都医院神经外科主任周忠清介绍，颈动脉是将血液由心脏输送至头、面、颈部的大血管，是大脑的主要供血血管之一。由于年龄增高，血管老化，血脂沉积，会逐渐形成动脉粥样硬化，再加上一些有高血压、高血糖、吸烟、酗酒等因素，会加重动脉粥样硬化。久而久之，颈动脉官腔变窄，官腔内面溃疡，血流变慢，血栓形成。
斑块导致颈动脉狭窄或闭塞是一种极易被忽略的疾病，早期不容易引起症状，一些患者没有任何痛苦，这就导致许多患者检查发现颈部斑块后却疏于治疗，而这一忽略常常导致“定时炸弹”的引爆——脑卒中发生。如果不积极治疗，颈动脉狭窄只会越来越重，发展到一定程度可能会导致脑缺血(包括急性缺血性卒中、慢性脑缺血)，主要表现为头晕、记忆力和定向力减退、一侧面部或肢体麻木无力、言语不利、不能听懂别人说话等几大症状。
颈动脉内膜剥脱手术可以防治缺血性脑血管疾病，被国内外称为治疗颈动脉狭窄、预防脑梗塞的“金标准”。凡颈动脉有缺血症状且狭窄程度大于50%的患者，或无明显症状但狭窄程度大于70%的患者，以及经常性发作的患者(说明颈动脉存在有不稳定的斑块)，都适合采用这种颈动脉内膜剥脱手术。另外，该手术对“三高”患者来说也较为合适，对那些斑块较多的糖尿病患者尤为合适。
专家提醒，吸烟和颈动脉狭窄的发生有明确相关性，其严重程度和吸烟量呈正比，大量吸烟者脑卒中的危险性是少量吸烟者的两倍，其危险性在停止吸烟两年内明显减弱，5年后恢复到不吸烟时的水平。长期大量饮酒也会损伤血管壁内膜，并增加血液中的胆固醇和甘油三酯。这些因素加速了斑块的形成，进而增加了脑中风的风险。
此外，糖尿病也可增加颈动脉狭窄风险，血糖控制良好者能明显降低脑卒中发生几率。高脂血症虽然和脑卒中的关系不确定，却与颈动脉狭窄相关。
需要提醒的是，一旦出现反复头晕、手足无力、麻木甚至摔倒等情况，一定要引起注意，因为这可能是脑血管狭窄引起的脑缺血症状，要及时就医。